Inventée par Nicéphore Niepce en 1926, la photographie a connu une expansion très rapide et très large, au fur et à mesure du développement de ses techniques. Elle a été importée au Japon par deux grands photographes, le baron autrichien Raimund von Stillfried et l’italien Felice Beato. Ils ont d’ailleurs tous deux travaillé dans de multiples pays, de l’Egypte à la Chine en passant par l’Albanie ou encore la Grèce. Beato arrive au Japon en 1863, Stillfried vers 1875. Ces deux pionniers ont eu une influence considérable sur Kimbei, puisqu’ils l’ont formé et Stillfried lui a même vendu son stock de photos à son départ du Japon. Kusakabe Kimbei est né 1841 et mort en 1934. Après avoir appris les techniques de la photo auprès de Beato et Stillfried, il ouvre son studio de photo en 1881 à Yokohama, et y travaillera jusqu’en 1913. Il ouvrira aussi une branche de son studio à Tokyo.
Il vendait des photos albuminées et colorisées à la main, prises aussi bien en studio qu’en extérieur, aux touristes de passage au Japon qui les emportaient en Occident. Ses photos, presque uniquement des portraits, montrent divers métiers du Japon de l’époque, et constituent une source documentaire remarquable. Etonnantes, ses photos sont un témoignage du passé autant qu’une source d’inspiration actuelle de par leurs couleurs, leurs légères dégradations, leur grain, et cette technique occidentale, employée par un japonais, pour photographier des japonais pour des occidentaux...

Une collection de photos de Kimbei, en vente sur le site Verdeau
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